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Virgin Orbit lance avec succès une fusée depuis un avion en vol
Larguer une fusée depuis un avion porteur en vol, voilà le pari réussi de Richard Branson, patron de Virgin Orbit. Dimanche, logé sous l’aile du boeing 747, le LauncherOne a donc bien été propulsé et s’est ensuite placé en orbite comme prévu. Ce système de lancement aéroporté permettrait de placer à moindre coût des petits satellites.
La société Virgin Orbit de Richard Branson a envoyé avec succès pour la première fois dimanche une fusée dans l’espace à partir de l’aile d’un Boeing 747, ouvrant la voie à un nouveau moyen de placer en orbite des petits satellites. C’était la seconde tentative de Virgin Orbit, après un test manqué en mai.
« LauncherOne a atteint l’orbite ! Tout ceux de l’équipe qui ne sont pas au contrôle de mission en ce moment sont devenus cinglés », a tweeté la société à 20 h 49 GMT. L’avion a décollé du port aérien et spatial du Mojave, dans le désert situé au nord de Los Angeles (Californie, États-Unis) et tiré sa fusée au-dessus du Pacifique.
Fondée par le milliardaire britannique Richard Branson en 2012, Virgin Orbit veut offrir un service de lancements spatiaux rapide et adaptable pour de petits satellites pesant entre 300 et 500 kg, un marché en pleine croissance. La fusée Virgin Orbit de 21 mètres, baptisée LauncherOne, ne décolle pas verticalement, mais est fixée sous l’aile d’un Boeing 747 modifié appelé « Cosmic Girl ». Une fois l’altitude adéquate atteinte, l’avion lâche la fusée, qui démarre son propre moteur pour se pousser dans l’espace et placer sa cargaison en orbite.
Lancer une fusée depuis un avion est plus simple qu’un décollage vertical car, théoriquement, une simple piste d’aviation suffit au lieu d’une coûteuse rampe de lancement spatiale. Richard Branson a créé une autre société spatiale, Virgin Galactic, qui ambitionne d’envoyer des touristes dans l’espace pour expérimenter l’apesanteur à quelque 80 km de la surface de la Terre.
